"유라시아를 횡단하면서 원정대원들의 건강을 챙기는 것은 물론이고 한국의 따뜻한 인술(仁術)을 펼쳐 보이려 합니다."

뉴라시아 자전거 원정대의 팀닥터를 맡은 이병달(65) 성균관대 의대 삼성서울병원 교수는 전(全)구간을 달리는 8명의 대원 중 최고(最高) 연장자이다. 철인 3종 경기 완주 5회, 마라톤 풀코스 완주 69회의 경이로운 기록을 가졌다. 지난달 29일 서울 강남구 일원동 삼성서울병원 연구실에 만난 이 교수는 이번 1만5000㎞의 대장정을 앞두고 걱정이 많았다고 했다. 그는 "원정대의 일원이기도 하지만 팀닥터로 전(全)구간·소(小)구간 대원 34명과 취재진·지원팀 등 수십명의 건강과 섭생을 챙겨야 하기 때문"이라고 했다. 그는 "히말라야 고산 등반 등 네 번의 극한체험에서 팀닥터를 맡은 경험이 있지만, 몇 달에 걸쳐 쉬지 않고 달리는 건 차원이 다른 전투"라며 "매 주말 훈련에 참가해 각 대원의 주행습관·성격·체력 등을 꼼꼼히 점검했다"고 말했다.

그는 이번 원정 과정에서 러시아·카자흐스탄·몽골 등지에서 박영석(52·선두외과 원장) 대원과 함께 의료봉사 활동도 펼칠 예정이다. 유라시아 지역에서 쓸 의료장비와 약품 등도 빠짐없이 챙겼다.

이달 31일 자로 정년 퇴임하는 그는 이번 대장정 때문에 동료·제자들과의 송별 인사도 앞당겼다. 그는 "은퇴의 첫출발을 자전거 대장정과 함께할 수 있어서 굉장히 기쁘다"고 말했다. 한 살 때 어머니 품속에서 6·25전쟁을 겪은 그는 "전쟁의 참혹함과 통일의 중요성에 대해서 얘기할 수 있다는 점이 내가 선발된 이유인 것 같다"고 말했다.

이 교수의 형인 이병태 남북치의학교류협력위원장은 금강산 북쪽 마을인 온정리에 민간병원을 만들어 2년간 봉사했었다. 이 교수는 "이번 대장정을 마치면 나도 북한 주민에 대한 의료봉사 활동을 하는 등 북한 인권을 위해 일하고 싶다"고 했다.